« Un chaînon incontournable au Québec » : les Chevaliers du travail, 1882-1902

Généralement traité par la bande ou scruté à l’aide d’un nombre de documents assez restreint, l’Ordre des Chevaliers du travail au Québec échappe encore et toujours à la compréhension des spécialistes. L’image que les historiens, sociologues et experts en relations industrielles ont pu en livrer a entraîné des appréciations très négatives : l’aile québécoise de la centrale syndicale américaine étant montrée comme un mouvement utopiste, trop éloigné des besoins immédiats des travailleurs et de la réalité du monde industriel. À renfort de nouvelles sources, nous présentons un portrait tout autre de son cheminement organisationnel. Non seulement l’expérience des chevaliers québécois est-elle tout à fait remarquable, mais elle façonnera une génération de travailleurs et probablement davantage. Dans le paysage le plus laborieux et capricieux du Canada, Montréal, ils ont entamé une collaboration intense entre francophones et anglophones. Cherchant à construire un rapport de force sur le terrain, ils ont privilégié le syndicalisme de métier, tout en expérimentant avec le syndicalisme industriel à une échelle insoupçonnée par l’historiographie. Ouverts aussi aux immigrants de l’Europe du Sud et de l’Est, de même qu’aux femmes, les chevaliers dérangèrent donc l’ordre existant. C’est pourquoi, plus que tout autre mouvement syndical québécois avant lui, l’Ordre affronta l’hostilité du clergé catholique. Toutefois, le catholicisme joua également dans le sens contraire lorsque, suite à la diffusion de Rerum Novarum, les ouvriers s’inspirèrent de la légitimité offerte à l’organisation du travail pour relancer le mouvement dans les années 1890.