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À partir d’une revue de la littérature anglo-saxonne, l’article offre une synthèse des principaux écrits sur les théories du syndicalisme. Il présente la première vague théorique où le syndicalisme est considéré soit comme un agent de la révolution, de transformation ou d’accommodement du capitalisme. Dans la seconde vague théorique, le syndicalisme est plutôt considéré comme un acteur interagissant avec l’employeur. C’est donc en regard de l’existence ou non d’un conflit fondamental d’intérêts entre les employeurs et les travailleurs que les théories s’articuleront. La pertinence contemporaine des diverses contributions théoriques est également analysée. Les auteurs concluent que, parmi les approches de la première vague, la théorie du syndicalisme d’affaires demeure la plus éclairante bien que cette forme de syndicalisme comporte aujourd’hui une dimension d’engagement social dépassant les milieux de travail. Mais la régulation des conditions de travail par la négociation collective demeure cependant la fonction première de l’activité syndicale.