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La substitution de la machine à l'effort humain n'a rien de nouveau; déjà en 1661, un tisserand de Danzig avait mis au point un métier capable de fonctionner jour et nuit en faisant pendant moins de temps et à moins de frais plus de travail que l'homme. Le gouvernement local avait défendu l'emploi de cette machine pour protéger les travailleurs, mais l'inventeur, persistant dans son idée fut noyé en public par ses compagnons de travail.