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Pendant longtemps, des milliers de femmes gagnèrent leur vie dans des bordels à Montréal. L'étude de leur milieu de travail pendant les années vingt et trente révèle une organisation hiérarchique et des conditions dont le contrôle échappait aux principales intéressées. L'appareil judiciaire et policier, les organisations de réformes sociales, le clergé et les médecins hygiénistes affectaient, par la tolérance ou la répression, le cadre dans lequel s'exerçait la prostitution. Plus directement, les souteneurs, les tenancières et leurs gérantes déterminaient les conditions quotidiennes de travail. Les changements observés pendant toute cette période sont plus imputables à la vigilance policière qu'aux fluctuations économiques ou aux efforts des travailleuses elles-mêmes.